Ｂ.Ｂ.キングは一体どのような形でステージに登場するのだろうか？
高まる鼓動を抑えながら、息をのんでステージに注目した。
バック・バンドだけによる演奏が30分続く。
この臨場感がたまらない。
私はボビー・ブランドのライヴが終わった後、
密かに一番後ろの通路側の席に移動した。
幸い席がいくつか空いていたからである。
ＢＢの写真を間近で撮るには、
いつでもステージに近づいていける通路側の席が一番。
そしてついに、
「Welcome To The Stage, The King Of The Blues, Ｂ.Ｂ.KING！」
というイントロダクションがあり、
ステージ向かって右側の袖から左手を挙げてＢＢが登場！
すると、「ウワァ〜〜〜」という大歓声と共に、堰きを切ったように
ドッとたくさんの人がカメラを持ってステージに殺到した。
私も慌ててステージに走り寄り、大勢の人に埋もれながら
シャッターを何枚も切る。
「ＢＢだぁ〜！ＢＢ〜！本物だ〜！やっと、やっと会えた・・・」
この時の気持ちは筆舌に尽くせない。
もう無我夢中でＢＢの姿を目で追った。
まわりの人も興奮している。
ＢＢが両手を広げながら椅子にゆっくり腰を降ろす。
そしてお付きの人がギターをＢＢに手渡す。
いきなりルシールの甘く艶のある音色が聴こえてきた。
波が引くようにステージに集まった人々は席に戻る。
ＢＢは左手の指をフレッドの上でダイナミックに震わせ、
あの優雅な音を作り出す。
観客席からは手拍手が鳴り響き、
「I Love You , B.B.King！」という女性の叫び声と
「You Are Fine！」「Lucille！」などの言葉が飛び交った。
ピタッと曲が止まり、バックの音が小さくなる。
ＢＢは突然挨拶をし始めた。
「皆さん、今日は観に来てくださって、本当にありがとう！
とってもいい気分だよ。皆さんはどう？」
ＢＢが抑揚を付けて歌うように話す。
「さぁ、いくよ！ 準備はいいかい？」と言ったとたん
バックでかすかに鳴っていたドラムとベースがいきなり大きな音になり、
ＢＢの言葉にメロディーが加わった。
「・・・スゴイ声量だ！」
ＢＢの力強い歌声が会場全体に響き渡り、人々は歓喜の声をあげる。
まさしくあの包容力に満ちたＢＢの声！
そしてロマンチックなルシールの声！
ふたつの声が交互にＢＢの感情を表現する。
「・・・たった一人しかいないんだ。
この瞬間はもう二度と訪れないんだ。」
そう実感した。
BBが、「私の大好きな曲なんです」
と言って絶唱した「I NEED YOU SO」は今でも深く心に刻まれている。
これは、アイヴォリー・ジョー・ハンターが世に送り出した
数あるヒット曲のうちのひとつ。
ＢＢが「Live in Africa」や「Live at the Apollo」などで歌った
「GUESS WHO」も彼が歌ってヒットさせたものだ。
どちらも素晴らしい名曲である。
「君なしに僕の幸せなんかありえない
もし君といられないのなら
生きてはいけないよ
僕を強く抱きしめてほしい
そう、君が家にいないときには
夜ごと淋しさにかられる・・・」
感極まった声がひしひしと胸に響いてくる。
思わず目頭が熱くなってしまった。
ＢＢが歌っている間、ひっきりなしに観客が席を立ち、
ステージに近寄ってフラッシュをたく。
15歳くらいの女の子が一人でステージのそばまで来て
音楽に合わせて踊っていた。
時には熱狂のあまり、ステージの床を両手でバンバン叩いている。
その子を笑顔で見つめるＢＢ。
女性達がバラの花を持ってステージの中央にやってくると
ＢＢは使っていたピックを下に落として彼女達にプレゼントする。
ポケットにはたくさんのピックが入っているらしい。
「THREE O'ＣLOCK BLUES」や「HOW BLUE CAN YOU GET」などの
スロー・ブルースのメドレーを弾いている間、
ある女性がＢＢの目の前に来て、写真を撮っていた。
全くかがむことなく堂々と！
ＢＢはおかまいなしで、目を閉じてルシールを弾く。
私もその時、「この瞬間」を撮りたいと思い、
身をかがめながらステージまで歩いて行った。
ＢＢの真正面に来た時、
スクッと立ち上がりお腹をステージにつけてファインダーをのぞく。
すると2メートル先で、ルシールを猛烈な勢いで弾くＢＢが現れた。
「凄まじいエネルギーだ・・・ これはキングの輝き！」
ＢＢの身体からは強力なエネルギー発せられていて、
私はそのまばゆいオーラに圧倒されてしまった。
席に戻った後、深呼吸をしてみる。
彼の歌声が再び聴こえてきた。
「アメリカまで来てよかった。
日本でもしＢＢを観れたとしても、
きっとここまでの体験はできなかったかもしれない。
まわりの歓声も、日本人の私には歌のように聴こえる。
この雰囲気の中でＢＢを観ることができて幸せだ・・・
ここはアメリカなんだ！」
そう思ったとったん、とめどもなく涙があふれてきて
「ROCK ME BABY」を歌うＢＢがかすんで見えた。
続けて大ヒット曲「The Thrill Is Gone」のイントロが始まると
客席からは拍手の嵐。
次の曲は、ちょっと寂しげでメロウなギター・フレーズから始まる、
「PLEASE ACCEPT MY LOVE」
ＢＢの声はどこまでも広がっていく。
ＢＢはラストの曲の終わりでもう一度挨拶をして
このライヴにかかわった全ての人々にお礼を言う。
この時、ステージの下は人の波が押し寄せ、
ＢＢに握手を求めたり、
ＢＢが配る赤いバラの花をもらおうとしている人でごったがえしていた。
絶妙のタイミングでサインをもらっている人もいる。
実は私もかすかな期待を寄せて、
日本から「Live at the Regal」のレコード・ジャケットと色紙を持参した。
ライヴの最中、ジャケットを抱えて聴いていたのである。
たくさんの人がＢＢに手を伸ばす。
ピックをもらっている人も大勢いた。
でも私は、目の前で繰り広げられている光景を
ぼんやりと後ろから眺めているだけだった。
握手を交わしたり、サインをもらおうという気持ちは全く起きなかったのである。
きっとルシールを弾くＢＢを目の前で見れて、
満足感に浸っていたからかもしれない。
まさか自分がこの後、楽屋でＢＢと会えるだなんて
この時は夢にも思わなかった。
＜04・5・12＞
